Balard: ‘NAC voelt als een familie’

Ondanks dat Australiër Balard tienduizenden kilometers van huis is, blijft hij de belangrijke rol van zijn familie continu aanhalen. “In de kerstvakantie ben ik naar mijn grootouders in het Oosten van Frankrijk geweest. Zij hebben een huis vlakbij de Alpen en gelukkig waren mijn ouders ook naar daar gekomen vanuit Australië. We hebben samen de kerstdagen doorgebracht. Dat was fijn. Heel fijn.”

2024 was voor de middenvelder een ‘amazing year’, zoals hij het zelf omschrijft. “Mijn leven is behoorlijk veranderd”, gooit hij er een understatement uit. “Met Central Coast Mariners schreven we historie in de Australische competitie en daardoor kreeg ik de kans om in Europa te gaan voetballen. Ik ben NAC heel erg dankbaar dat ze het geloof en vertrouwen in mij hebben uitgesproken. De club voelt als een familie.”

Warm welkom

Het is nogal een omslag voor de twintiger, maar Balard voelt zich thuis in Nederland. “Tot op heden is het nog beter, dan ik me had kunnen voorstellen”, is hij eerlijk. “Het was niet echt heel moeilijk, want ik heb vroeger al veel reizen met mijn ouders gemaakt. Wennen aan nieuwe landen, gaat bij mij vrij natuurlijk. Maar het is wel aan de andere kant van de wereld. Ik ben door alles en iedereen bij de club gelijk welkom geheten.”

Heeft hij ooit last van heimwee gehad? “Ik voel me juist heel erg thuis hier”, benadrukt Balard een aantal keer in het boeiende gesprek. “Ik woon in Prinsenbeek. Een rustige en fijne omgeving waar ik alles vind wat ik nodig heb. Het is leuk dat de supporters mij daar ook op straat herkennen. Ik heb daar geen moeite mee. Het is toch juist mooi dat de mensen zo vriendelijk en aardig tegen je zijn?”

“Ik FaceTime met mijn ouders ongeveer twee keer in de week en verder spreek ik ze veel via WhatsApp”, laat Balard weten. “Op Oudjaarsavond heb ik een vriend uit Australië al het vuurwerk laten zien via FaceTime. Hij was onder de indruk, haha. Dat zijn fijne manieren om ook daar nog veel contact te onderhouden en ik hoop dat mijn ouders en vrienden ook in 2025 wat wedstrijden kunnen bezoeken. Ze weten dat voetballen in Europa een droom van mij was. En ik leef nu die droom.”

Koken en boodschappen doen

Balard moet op eigen benen staan, zo heeft hij inmiddels ook ondervonden. “Ik moet de boodschappen, koken, schoonmaken… Dat hoort er nu allemaal bij. In mijn vrije tijd speel ik graag op de PlayStation met mijn teamgenoten of ga ik graag naar buiten om te wandelen. Bovendien bezoek ik met vrienden of teamgenoten andere steden in Nederland zoals Den Haag, Utrecht en Rotterdam. Ook om het land beter te leren kennen.”

De stad waarvan hij het meest onder de indruk is? Breda. Hoe kan het ook anders… “Ik heb nog nooit zoveel passie in een stad gezien voor een voetbalclub”, vertelt Balard. “Onze supporters zijn er altijd en overal. Ik moet de binnenstad van Breda nog beter leren kennen, maar ik loop er graag rond. Mijn Australische vrienden vinden het in ieder geval ook geweldig. De sfeer hier is top. Top!”

Het officiële tenue van de Australische nationale ploeg heeft hij nog niet kunnen aantrekken, maar Balard werd in 2024 wel voor de eerste keer geselecteerd voor de Socceroos. “Een eer”, aldus de in Sydney geboren spelverdeler. “Het volgende doel is om minuten in het team te maken. Dat is een grote wens en een mooi doel, maar daar zal ik hier bij NAC heel hard voor moeten werken. In Australië zien ze de Eredivisie als een hele sterke competitie.”

Passie en strijd

Hoe kijkt Balard naar de komende tijd bij NAC? ,,We hebben een goede eerste seizoenshelft gedraaid en moeten met die teamspirit die we in Spanje hebben opgedaan, weer goed presenteren in deel twee”, vertelt de Aussie. “We hebben op het trainingskamp keihard gewerkt en met elkaar wederom besproken wat we willen. Het moet ons sterken in de stevige strijd die ons nog te wachten staat. Handhaving is en blijft het doel en daar gaan onze supporters gigantisch belangrijk in zijn.”

En op persoonlijk gebied? “Ik wil alles geven om het team beter te maken en zelf een betere speler te worden”, aldus Balard. “Misschien moet ik soms wat meer risico’s op aanvallend gebied nemen. Ik wil ook meer betrokken zijn bij doelpunten van het team. Bovendien wil ik nog meer onder de druk kunnen uitspelen. Ik moet een leider zijn in het veld.”