NAC-talent Kestens: ‘Beste versie van mijzelf zijn’

Het gaat hard voor de geboren Vlaming, die met zijn speelstijl als klassieke rechtsbuiten het menig verdediger lastig maakt. “Ik vind dat ik een best goede actie heb, ik ben redelijk snel op de eerste meters en daarnaast vrij technisch en balvast. Kwaliteiten die horen bij een buitenspeler. Ik kan zowel op links- als rechtsbuiten uit de voeten, maar de rechterflank is bij NAC echt mijn kant geworden.” In de zomer van 2019 meldde NAC zich voor de voormalig jeugdinternational van België, die al eens eerder tegenover de Bredanaars stond. “NAC kende mij nog van een oefenwedstrijd die ik tegen hen speelde voor Zulte-Waregem. Daar had ik blijkbaar een goede indruk achter gelaten. Ik werd uitgenodigd om op proef te komen bij de Onder 19, destijds was Willem Weijs nog trainer. Hij zag het in mij zitten en ik mocht dus blijven bij NAC.”

Inmiddels is Kestens volwaardig selectielid in de equipe van hoofdtrainer Maurice Steijn. Hoe is zo’n stap vanuit de jeugdopleiding naar Zundert eigenlijk? Kestens: “Eigenlijk zijn de basisprincipes hetzelfde. Je speelt natuurlijk nog steeds in een team, gaat samen in de spelersbus op verplaatsing (naar uitwedstrijden, red.). Je merkt wel dat het niveau hoger ligt en er minder marge is om vrij te kunnen spelen. In de jeugd kan je soms nog wel eens kiezen om de actie zelf te maken, terwijl bij het eerste de nadruk ligt op het teambelang en wedstrijden winnen.”

Voor de rappe buitenspeler is er een specifieke speler zijn voorbeeld. “Thom Haye. Ik leer enorm veel van hem. Hij is een voorbeeld voor iedere jeugdspeler. Hij stuurt het team aan en geeft altijd honderd procent.”

Samen met Milan Vanacker, met wie hij een appartementje huurt in de buurt van Zundert, trekt de geboren Mechelaar het meest op. “Met Milan ben ik goed bevriend. We zijn allebei Belgisch en kwamen op ongeveer hetzelfde moment bij NAC terecht. We delen een appartement in de buurt van het trainingscomplex en we rijden iedere dag samen naar de training. Maar ook met de andere jonge jongens zoals Jethro Mashart en Gylermo Siereveld kan ik goed opschieten. Het teamgevoel is goed, niet onbelangrijk. Iedereen is goed met elkaar.”

Een aantal invalbeurten verder komt Kestens op steeds meer minuten te staan in NAC 1. Dat doet de aanvaller deugd, vertelt hij. “Ik heb nog veel te bewijzen. Ik weet dat ik hard moet werken om mijzelf te laten zien aan de trainer. Blijven evolueren, in afwerken en onvoorspelbaarheid. De laatste weken ging het steeds beter op trainingen en dat viel ook de trainer op. ‘Je bent goed bezig, er komen meer invalbeurten’, zei hij.” Kestens kwam in de meest recentelijke uitwedstrijd tegen Excelsior (0-3) binnen de lijnen: een klein kwartier voor tijd verving hij Nick Venema.

Met een contract op zak dat loopt tot medio 2022, hoopt Kestens door te breken bij de club die hem zijn eerste profcontract bood. “Mijn doel is om zo snel mogelijk nog meer te spelen bij NAC. Elke training wil ik laten zien wat ik in huis heb, het maximale eruit halen. Keer op keer moet ik mijzelf bewijzen, dan komt de rest vanzelf. Ik blijf altijd mijzelf.” En de goede voornemens voor het nieuwe jaar? Kestens: “Ik voetballend vlak wil ik alleen maar beter worden, daar ga ik voor. Ik wil de beste versie van mijzelf zijn. Maar ik kijk er écht naar uit om met supporters in het NAC-stadion te voetballen. Dat is mijn goede voornemen.”