De 80ste verjaardag van clubicoon Ben van Bilzen: ‘Het duurt nog wel even voordat ik al die kaarten gelezen heb’

Na het feestelijke ontvangst van Ben en het openingspraatje van operationeel directeur Edgar Mol, krijgt Ben gelijk een bijzonder cadeau overhandigd. De gang die toegang biedt naar de kleedkamers en Ben’s materiaalruimte zal met een nieuw plaquette aan de muur voor altijd de Ben van Bilzen Boulevard heten. Daarna laat Ben een “Zo!” los als hij een grote mand ziet staan, vol met kaartjes. 900 stuks, allemaal voor hem. “Allemaal heel hartelijk dank. Ik ben zeer vereerd wat jullie voor mij hebben gedaan.”

In het spelershome wordt vervolgens de taart aangesneden. Terwijl Ben toekijkt hoe zijn eetbare fotoprint doormidden wordt gesneden, wordt hem op een scherm een aantal videoboodschappen getoond. Door oud-spelers en een oud-trainer zoals Matthew Amoah, Nemanja Gudelj, Alex Schalk,  Gerard den Haan en Robert Maaskant wordt hij gefeliciteerd met zijn verjaardag. “Benno! Van harte gefeliciteerd vriend!”, klinkt de opgewekte stem van Kenny van der Weg. Ze zijn Ben nooit vergeten.

Al decennia lang een clubman

Inmiddels bekomen van de schrik kijkt hij, onderuit zittend in zijn vaste stoel in zijn vertrouwde materiaalruimte, terug op zijn beginjaren bij NAC. 54 jaar geleden begon het allemaal voor Ben. Eerst als jeugdleider, nadat hij daarvoor al regelmatig dingen voor de club had gedaan en als supporter bij de club te vinden was. Gaandeweg raakte hij ook betrokken bij het materiaalbeheer. Jarenlang combineerde hij zijn werkzaamheden bij NAC met een baan als magazijnbediende, totdat hij in de jaren negentig de kans kreeg om in vaste dienst te komen bij NAC. “Ik heb er uiteindelijk voor gekozen om het te doen. Ik kon destijds van mijn hobby mijn werk maken. En mijn hobby is het nog steeds.”

Dat hij na al die jaren nog steeds met zoveel plezier bij NAC rondloopt, zegt alles. Hoewel alle aandacht rondom zijn 80^e verjaardag hem zichtbaar raakt, probeert Ben er nuchter onder te blijven. “Ik laat het gewoon allemaal op me afkomen. Ik had er helemaal niet bij stilgestaan dat er zoiets zou gebeuren.”

Toch maakten de afgelopen dagen veel indruk. Rondom de wedstrijd tegen Helmond Sport van afgelopen vrijdag werd hij al aangenaam verrast door, collega’s, spelers en supporters. “Ik mocht mee naar de wedstrijd. Ik zag bij het uitvak al een spandoek hangen en na de wedstrijd werd ik gevraagd om het veld op te gaan, naar de supporters toe. Ik heb toen zelfs nog ons clublied met ze gezongen. Ik moest flink brullen, maar ze zongen gelukkig mee.”

Ben zucht diep en kijkt nog eens naar de bomvolle mand die naast hem op de grond staat, met kaarten erin die hij kreeg van collega’s , vrienden en supporters. “Het zal nog wel even duren voordat ik die allemaal gelezen heb. Dan ben ik een jaar of tien verder”, grapt hij.

‘Zonder Ben geen NAC’

Druk zijn taart etend kijkt Ben in het spelershome het laatste gedeelte van de videoboodschappen. Op het einde komt Algemeen Directeur Remco Oversier voorbij, die vertelt wat Ben voor hem en voor NAC betekent. “Ik ben dankbaar dat Ben er is en dat ik altijd even binnen kan vallen voor een gesprek. In Ben’s ruimte voel je je veilig, rustig, vertrouwd. Er is geen oordeel aan de andere kant, maar een luisterend oor. Zonder Ben is er geen NAC, en zonder NAC is er geen Ben.”

Zichtbaar geëmotioneerd kijkt Ben na het eindigen van de video door de ruimte heen. “Ik had wel íets verwacht, maar niet dit. Echt heel mooi.”

Wil jij nog een kaart schrijven voor de 80^e verjaardag van Ben? Klik dan hier.