Merle Zieleman: ‘Elke kleine stap voelt als een overwinning’

Tijdens een oefenwedstrijd tegen FC Rijnvogels aan het begin van dit seizoen ging het mis. “Ik ging een duel aan in de lucht en toen ik landde voelde het anders, maar ik dacht niet meteen dat het fout was,” zegt ze. “Net zoals dat je door je enkel kan gaan en gewoon doorloopt… Ik heb nog tien minuten geprobeerd het eruit te lopen, maar het werd niet beter.”

Het gevoel in haar knie was vreemd. “Het voelde alsof mijn onderbeen niet goed aan mijn bovenbeen vastzat.” Toen ze een draai maakte, ging het echt mis. “Die beweging kon ik gewoon niet opvangen. Toen ben ik gaan liggen.” De diagnose volgde niet veel later. “De orthopeed voelde één keer en wist het eigenlijk al. De MRI bevestigde het: een kruisbandblessure.”

Revalidatie

Inmiddels is Zieleman volop bezig met haar revalidatie en kijkt ze positief vooruit. “Het gaat goed, ik mag niet klagen,” zegt ze. Een belangrijk moment kwam onlangs, toen ze weer mocht hardlopen. “Dat voelde echt als een overwinning. Je werkt naar zo’n moment toe en als het dan lukt, is dat heel mooi.” Juist die kleine stappen maken voor haar het verschil. “Je stelt steeds kleine doelen voor jezelf: weer normaal lopen, fietsen, hardlopen. Daar haal ik nu mijn motivatie uit.”

Hoewel ze niet kan spelen, blijft de middenveldster zo veel mogelijk betrokken bij het team. “Ik ben er bij trainingen en wedstrijden gewoon bij,” vertelt ze. “Maar het voelt soms wel alsof je supporter bent van je eigen team.” De steun van haar teamgenoten helpt haar daarbij. “Ze zijn superbetrokken en vragen vaak hoe het gaat. Dat betekent veel voor me. Zo voel je dat je er nog steeds bij hoort.”

Strijden voor NAC

Spelen voor NAC Vrouwen betekent veel voor Zieleman. “Het is een droom die uitkomt,” zegt ze. De mentaliteit binnen het team spreekt haar het meest aan. “Het hoeft niet altijd mooi te zijn, maar we blijven altijd doorgaan en doorzetten. We strijden echt voor elkaar.” Het woord dat voor haar NAC het beste omschrijft? “Strijden. Ik had natuurlijk ook NOAD kunnen zeggen, maar dat ligt een beetje voor de hand,” zegt ze lachend.

De komende periode staat volledig in het teken van herstel. “Eerst weer fit worden en daarna verder kijken,” zegt ze. Haar doel is helder: “Gewoon weer wedstrijden spelen en mezelf blijven ontwikkelen. Ik mis het spelletje en alles wat erbij komt kijken.” Naast het voetbal volgt Zieleman de opleiding Sport & Coaching aan het Johan Cruyff College in Roosendaal.

Aan de jongere generatie die droomt van spelen op een hoog niveau, zou ze het volgende meegeven: “Geniet van de weg ernaartoe en leg niet te veel druk op jezelf. Het komt vanzelf allemaal goed!” En boodschap voor de NAC-supporters: “Kom ons vooral steunen bij de wedstrijden die nog volgen.”