NAC Onder 16 wint prestigieus toernooi in Marokko

Een briesje waait over het vliegveld van Tanger, maar echt verkoeling brengt het niet. De zon staat al hoog aan de hemel wanneer de eerste spelers van NAC zich op 26 mei melden in Marokko.

De Onder 16-selectie zet als eerste voet op Marokkaanse bodem, aan het begin van een week die hen niet alleen fysiek, maar ook mentaal uitdaagt.

Een dag later volgt de Onder 15, vol energie en gezonde spanning voor wat komen gaat. Hun avontuur begint met een late vlucht: om 22.00 uur vertrekt het team vanuit Nederland en pas rond middernacht landen ze in Tanger.

Wat volgt is een gebroken nacht. De vermoeidheid van de reis, gecombineerd met wat mindere nachtrust, maakt deze eerste nacht de zwaarste van de hele week. Maar zoals jonge profs in wording betaamt, richt de groep zich op. Moe, maar vastberaden begint ook voor hen het toernooi.

Want er staat iets bijzonders op het programma: de IBN Battuta Cup. Een internationaal jeugdtoernooi waarin talenten uit landen als Spanje, België, Portugal en Marokko het tegen elkaar opnemen. Tussen de deelnemers bevinden zich aansprekende clubs als Villarreal, Real Betis, RSC Anderlecht, Sporting Lissabon en natuurlijk NAC, dat zich opmaakt om zich op dit podium te meten met de Europese top.

De ceremonie en een valse start

Na een korte nachtrust voor de Onder 15 begint op dinsdag 28 mei het toernooi officieel. Om 11.00 uur verzamelen alle teams zich bij het stadion voor een feestelijke openingsceremonie.

Traditionele muziek, vlaggen van de verschillende landen en een voelbare sfeer van sportiviteit vullen het complex. De eer om het toernooi af te trappen is aan NAC Onder 15, dat tegenover gastheer IRT Tanger staat.

Het begint prachtig: na een sterke start en goed combinatievoetbal komt Freek er via rechts door en geeft een strakke voorzet, waaruit Junaid met een knappe treffer de allereerste goal van het toernooi maakt. Een droomstart.

In de tweede helft kantelt de wedstrijd. IRT Tanger draait het duel om en wint met 2-1, ondanks de hoopvolle eerste helft van NAC.

De Onder 16 speelt die avond hun eerste poulewedstrijd tegen Alam Tanja – al vindt de aftrap pas om 22.00 uur lokale tijd plaats, door aanhoudende vertraging met het vervoer.

Dat blijkt een terugkerend thema deze week, maar NAC past zich aan de omstandigheden aan. De focus blijft op het voetbal en dat wordt beloond met een solide 2-0-overwinning: doelpunten van Noël (1-0) en aanvoerder Rayan (2-0), die een hoekschop direct binnenkopt.

Wekkers zetten en hete dagen

De volgende ochtend gaat voor de Onder 15 de wekker al om 07.00 uur. De tweede poulewedstrijd tegen RWD Molenbeek staat gepland voor 09.00 uur en de temperatuur loopt al snel op.
Ondanks de inzet verliest NAC ook dit duel. In de laatste groepswedstrijd tegen Raja Casablanca komt NAC nog wel op voorsprong dankzij een goal van Noha, maar ook deze wedstrijd eindigt in een nederlaag.

Sportief gezien verloopt het toernooi voor de Onder 15 een beetje ongelukkig, maar dat doet niets af aan hun inzet en de ervaring die ze opdoen op het internationale podium.

De Onder 16 blijft daarentegen indruk maken. In de tweede groepswedstrijd tegen Saint-Louis lijkt het mis te gaan: NAC kijkt tegen een 2-0 achterstand aan.

Maar de ploeg toont veerkracht: Alpha en Alijah scoren beiden en trekken de stand gelijk naar 2-2. In de derde en laatste groepswedstrijd volgt een overtuigende 5-1 overwinning, met doelpunten van onder anderen Keano, Rayan en meerdere eigen doelpunten van de tegenstander.

NAC staat stevig in de kwartfinale – en vanaf dat moment gaat het snel. Eén voor één worden de tegenstanders aan de kant gezet.

Kwartfinale? Halve finale? En door!

De kwartfinale wint NAC met ruime cijfers: opnieuw 5-1. Nadat de tegenstander op voorsprong komt, brengt Anass NAC op gelijke hoogte (1-1), waarna Alpha met een geweldige assist van Rayan de 2-1 binnenwerkt. Daarna volgen goals van Noël, Dien en Job, die de score op slot gooit.

De halve finale verloopt gecontroleerd. Bo opent de score en Noël, opnieuw trefzeker, maakt het af: 2-0. Het team speelt met overtuiging, flair en vooral: als een eenheid.

Finaledag: een gevecht tegen de hitte

Het is alsof de zon weet wat er op het spel staat. De lucht boven Tanger trilt van de hitte, het veld is gortdroog en de temperatuur stijgt tot 34 graden. Geen zuchtje wind. De omstandigheden zijn zwaar, zeker voor een finale. Maar opgeven? Geen optie. NOAD!

De eerste helft blijft doelpuntloos, maar NAC heeft het betere van het spel. Geduldig zoekt het team naar de opening. En die komt – in de 38e minuut. Job vindt het net en brengt NAC op voorsprong. De ontlading bij spelers en staf is voelbaar tot buiten de lijnen.

In de allerlaatste seconde wordt het duel definitief beslist: Rayan schiet zijn ploeg naar een 2-0 overwinning. De spelers vallen elkaar in de armen.

De warmte, de vermoeidheid, de tegenslagen met het vervoer, de lange dagen – alles valt op zijn plek in dat ene moment. NAC Onder 16 wint de IBN Battuta Cup!

Meer dan voetbal

Toch draait deze week niet alleen om voetbal. Tussen de wedstrijden door is er volop ruimte voor ontspanning en herstel.

De spelers genieten van het zwembad bij het hotel, trekken er een middag op uit naar het strand en beleven gezellige teamdiners met zowel de Onder 15 als Onder 16. Dat zijn momenten waarop verhalen worden gedeeld, gelachen wordt tot laat en het teamgevoel wordt versterkt.

Deze dagen in Tanger zijn meer dan een toernooi. Het is een week waarin jonge spelers leren omgaan met druk, teleurstelling, hitte en improvisatie. Maar vooral: een week waarin ze samen groeien als groep.

De teams achter de teams

Achter elke prestatie schuilt een team. Voor de Onder 15 is het Bjorn die als hoofdtrainer het voortouw neemt, bijgestaan door assistenten Ward, Martijn en Martien Knuit.

Lorenzo zorgt als fysiotherapeut voor het fysieke herstel van de spelers. Ook Tobias, verantwoordelijk voor de media en content dit toernooi, maakt deel uit van de staf bij zowel de Onder 15 als Onder 16.

Bij de kampioenen van de Onder 16 staat Anouar als interim-coach aan het roer, met naast zich assistent Floris en fysio- en performancecoach. Ook Fouad, Technisch Manager van de NAC Jeugdopleiding, is aanwezig in Marokko.

Ervaring om nooit te vergeten

NAC keert terug uit Marokko met veel meer dan een beker. De Onder 16 als trotse kampioen, de Onder 15 met waardevolle lessen. Beide teams keren huiswaarts met herinneringen die nog jarenlang voortleven in kleedkamers, op trainingen en aan eettafels thuis.